[发明专利]网络系统和网络系统的控制方法

说明书

本发明涉及一种网络系统和网络系统的控制方法。如果判断为作为软件程序的分发对象的网络装置的分发许可标志无效(OFF)，则分发服务器向设置值管理服务器指示将作为分发对象的网络装置的分发许可标志的有效化(ON)。设置值管理服务器响应于该指示来将网络装置的分发许可标志有效化，并且向分发服务器通知完成。分发服务器响应于完成的通知来进行软件程序的分发准备，并且在分发准备之后，响应于来自将分发许可标志有效化的网络装置的请求来控制软件程序的分发。

技术领域

本发明涉及用于向诸如图像形成设备等的网络装置分发软件程序的技术。

背景技术

传统上，对于包括图像形成设备中的固件程序的软件，在由于发生了功能改进或故障因而需要进行更新的情况下，更新了该软件。这里，这种图像形成设备可以是打印机或复印机。以下将诸如图像形成设备等的在网络上运行的设备称为网络装置。

可以通过经由因特网从预定的分发服务器分发更新后的软件程序或者通过使用经由USB或经由内联网的更新工具来进行软件更新。在如上所述经由分发服务器在网络装置中进行软件更新的情况下，经由分发服务器的Web画面指定分发对象的网络装置，并且设置分发日期和时间以使得经由因特网分发更新后的软件程序。

分发服务器通过使用因特网向网络装置分发软件程序。为了进行高速软件分发，分发服务器能够将软件程序传送至与因特网相连接的存储器，使得外部服务器可以分发该软件程序。

传统上，设置值管理服务器可用于对网络装置的设置值进行管理。该设置值管理服务器将网络装置的维修人员所用的设置值和用户所用的设置值以及配置信息作为管理对象来进行处理。对象网络装置可以访问设置值管理服务器，由此可以定期地或者在更新该对象网络装置中的固件程序的情况下同步这些设置值。设置值管理服务器还能够在该服务器上编辑该装置的设置。如此编辑后的数据经由设置值同步机构反映到该装置。

分发服务器将设置值管理服务器中要使用的设置项信息作为包数据来保持。分发服务器中所保持的设置项包具有与认证使用、个性化使用、优先排出托盘和打印浓度设置有关的信息作为网络装置的设置项信息。设置值管理服务器可以定期地或者根据需要访问分发服务器，以下载设置项包并更新设置项。

作为与网络装置中的内容分发和设置值管理有关的传统技术，日本特开2010-86370提出了能够安全且确定地将固件程序的设置值继承到新固件程序的固件更新系统。

更具体地，固件程序更新系统包括：设置值加密单元，用于获取当前固件程序中所设置的设置值并且对这些设置值的一部分进行加密；设置值发送单元，用于将加密后的设置值和未加密的设置值发送至分发服务器；固件程序获取单元，用于从分发服务器获取设置了加密后的设置值和未加密的设置值的新固件程序；以及固件程序更新单元，用于对加密后的设置值进行解密并且安装新固件程序。

如上所述，设置值管理服务器在需要时从分发服务器获取设置项包。可能存在如下情况：在设置项包括安全目的和防病毒目的所用的紧急设置项的情况下，在网络装置中可能期望进行固件更新。另外，在诸如以下情况等的各种情况下，可能需要固件程序更新：应当应用商业固件程序、但却应用了一般固件程序的情况；在设置值管理服务器所管理的网络装置中保留了旧设置项的情况；以及设置项存在漏洞的情况。

尽管这种分发服务器能够远程地分发固件程序，但不向分发许可标志为OFF(关闭)的网络装置进行固件程序的远程分发。一般的分发许可标志例如具有不允许来自分发服务器的外部操作的设置。因而，传统上，不允许分发服务器向分发许可标志为OFF的网络装置进行固件程序的远程分发。

在这种情况下，为了进行固件程序的远程分发，例如可能需要维修人员前往网络装置的设置位置并且开启网络装置中的分发许可标志。在这种情况下，在大量网络装置是分发的对象的情况下，对于维修人员而言可能需要极大量的劳动和成本，这导致在固件程序的分发之前花费了时间。因此，不利地，无法提供诸如固件程序等的软件程序向网络装置的快速应用。

发明内容