[发明专利]在交换数字视频系统中针对频道改变请求提供可扩展性的方法和装置

说明书

背景技术

目前，美国线缆系统将数百个频道递送给六千万家庭，同时还向越来 越多的人提供高速因特网接入。

在1989年，通用仪器公司(General Instruments)证明能够将模拟线 缆信号转换为数字信号并在标准6MHz电视频道中发送它。利用运动图像 专家组(MPEG)压缩，如今安装的CATV系统可以在单个模拟频道的6 MHz带宽中发送多达10个频道的视频。当与550MHz的总体带宽相组合 时，这允许了系统上的几乎1000个视频频道的可能性。另外，数字技术 使得能够进行纠错以确保接收信号的质量。

在当前的混合式光纤-同轴线缆系统中，从运营商的中央办公室延伸来 的光纤网络将所有视频频道向外承载到为从1至2000个家庭范围内的任 意数目个家庭服务的光纤节点。就此而言，所有频道经由同轴线缆被发送 到每个家庭。注意，这些家庭中的仅一定比例的家庭在给定时间正在积极 观看频道。所有频道都正被服务组中的家庭接入是罕有的。

在交换视频(SV)系统中，不需要发送未被观看的频道。在美国的线 缆TV系统中，家庭中的装备将频道请求发送回分发集线器(亦称为交换 数字视频服务器或SDV服务器)。如果当前未在同轴线上发送频道，则 分发集线器分配一新的正交幅度调制(QAM)频道，并且经由光纤节点将 该新的频道发送到同轴线缆。为使此工作，家庭中的装备必须具有双向通 信能力。交换视频使用与视频点播(VOD)相同的机制，并且可以作为可 由任意数目的用户共享的非端点(non-ending)视频点播节目而被观看。

对于在线缆系统上工作的交换视频系统，预订组中的所有数字电视用 户必须具有能够以兼容方式与分发集线器进行通信的设备。交换视频有时 被缩写为SDV即交换数字视频，或者被缩写为SVB即交换视频广播。

交换数字视频技术使得多个系统运营商(MSO)能够向消费者提供更 广泛种类的节目，同时高效地管理混合式光纤/线缆(HFC)网络带宽。从 商业的角度讲，SDV向MSO提供了许多重要益处。首先，SDV是与传统 “线性”内容递送相比立即减少了HFC带宽需求的有成本效益的带宽管理 工具。其次，SDV系统带宽作为收视情况的函数而非作为所提供节目的函 数变化。因此，SDV给予MSO如下能力：提供包括留住消费者的优质体 育、民族以及其它合适节目的新节目层，并且可以通过优质预订获得新收 益。再次，SDV技术使能与目前网络中的频道改变次数相当的频道改变次 数，因此，SDV服务可以被显而易见地递送给消费者，而不改变电视观看 体验，由此，消除了与被其它新服务烦恼的观看者使用相关的忧虑。最 后，SDV系统以保护消费者隐私的安全方式来捕获非常详细的收视情况数 据。该有用信息用来优化系统性能，然而其还可以用来优化节目提供和排 列(lineup)，从而增强目标式广告。

发明内容

诸如上面说明的那些机制之类的传统机制存在多种缺点。一种这样的 缺点是对于传统SDV系统，机顶盒立即将所有频道改变请求转发到SDV 服务器。这可导致在某些时间因频道改变请求而使SDV服务器变得过 载。例如，当特定受欢迎节目将要开始时，例如当数字个人录像机 (PVR)被同步时，可能产生大量请求。结果，许多观看者可能请求频道 改变以观看受欢迎节目(例如，数百万观看者在周日晚上的9:00p.m.切换 到HBO以观看“黑道家族”(The Sopranos))。在这种情形中，SDV 服务器被给予过多的频道改变请求，从而使得SDV服务器与相对应的机 顶盒之间的SDV服务变慢。SDV服务器的性能是个小问题，更大问题是 机顶盒与SDV服务器之间的窄上行信道变得过载。

本发明的实施例显著地克服了这些缺点，并且提供了在某些条件下对 频道改变请求进行缓冲的机制和技术。在用于在交换数字视频系统中针对 频道改变请求提供可扩展性(scalability)的方法的特定实施例中，该方法 包括接收频道改变请求。该方法还包括当频道块(block of channels)的一 部分正被提供给机顶盒时，判断频道改变请求所请求的频道当前是否正被 提供给机顶盒。当所请求的频道正被提供给机顶盒时，对请求的发送可以 被缓冲并被延迟到随后发送。另一方面，当频道改变请求所请求的频道不 是正被提供给机顶盒时，立即将频道改变请求发送到与机顶盒通信的SDV 服务器。